差示扫描量热法是在程序控温和一定气氛下，测量流人流出试样和参比物的热流或输给试样和参比物的加热功率与温度或时间关系的种技术。 进行这种测量的仪器称为差示扫描量热仪(differential scanning calorimeter, DSC)。 扫描是指试样经历程序设定的温度过程。以一个在测试温度或时间范围内无任何热效应的惰性物质为参比，将试样的热流与参比比较而测定出其热行为，这就是差示的含义。测量试样与参比物的热流(或功率)差变化，比只测定试样的绝对热流变化要精确得多。
仅仅测量试样在程序控温下与惰性参比物温差变化的技术，称为差热分析(differential thermal analysis, DTA)。DTA是一个定性测量技术,在 19世纪末就已出现中。但是直到1955年，Boersma才建立了一个定量DTA测量单元，导致了热通量(又称热流)式DSC的开发。Boersma 的论文被看成是热通量式DSC诞生的标志。
依照测量原理.差示扫描量热仪主要可分热通量(热流)式和功率补偿式两种。